Decidará NASA fecha de lanzamiento del Discovery

Con la partida del Discovery comenzará una misión de 14 días que llevará el módulo Harmony 2, de fabricación italiana, a la Estación Espacial Internacional (EEI). Los siete astronautas que participarán en la misión completaron la semana pasada tres días de ejercicios en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, durante los cuales se colocaron en sus asientos en la cabina del transbordador para un simulacro de cuenta regresiva para el lanzamiento. Después del ensayo, los miembros de la tripulación se trasladaron al Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas) , donde seguirán preparándose para la partida. Esta misión la comandará Pamela Melroy, de 46 años de edad, una piloto retirada de la Fuerza Aérea con más de 200 horas de vuelo en misiones de combate durante la primera Guerra del Golfo, y veterana de otras dos travesías de transbordadores. La tripulación incluye asimismo al italiano Paolo Ángelo Néspoli, de 50 años, astronauta de la Agencia Espacial Europea; la especialista Stephanie Wilson y los astronautas George Zamka, Scott Parazynski, Douglas Wheelock y Daniel Tani. Los directores de programa del transbordador han discutido por una semana algunos aspectos técnicos y, en especial, el fortalecimiento de la cobertura de carbono de los paneles en los bordes anteriores de las alas del Discovery. En el pasado han encontrado indicios de que los bordes de un par de paneles han perdido pequeñas cantidades de su recubrimiento exterior, y los técnicos de la NASA han empleado la termografía -o imagen térmica- en la inspección de los paneles para detectar cualquier defecto. La semana pasada, el Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA recomendó la sustitución de tres de los 44 paneles térmicos en el borde anterior de las alas del Discovery. Este transbordador ha efectuado por lo menos dos misiones con los paneles en esas condiciones y la termografía no encontró indicios de degradación, por lo cual el programa de transbordadores de la NASA decidió que los astronautas pueden cumplir su misión. Las misiones de transbordador, suspendidas tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003 y reanudadas en julio de 2005, han agregado vigas de extensión a la EEI, que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra. El módulo italiano Harmony 2, que se instalará en esta misión en la EEI, aumentará el espacio interior del laboratorio orbital y proporcionará puntos de conexión con los módulos europeo y japonés. Este artefacto es similar al módulo hexagonal Unity, que conecta las secciones estadounidense y rusa en la EEI.

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